Перед началом второй мировой войны развитие футбола пошло двумя путями. Приоритетным, конечно же, был атакующий и бесшабашный стиль, но и у оборонительной концепции находились свои сторонники. Наиболее известным из них был Карл Раппан, зарекомендовавший себя ещё в начале 30-х годов.
Первым клубом в тренерской карьере бывшего австрийского футболиста был скромный «Серветт». Естественно, он не отличался хорошим подбором исполнителей, с которыми можно было бы играть красиво. Поэтому Раппан пошел на заведомо более простой вариант, решив компенсировать недостаток в технических навыках за счет самоотдачи, тактической выучки и оборонительной системы игры.
Швейцарский замок, а именно так именуют изобретение Раппана, имел несколько новшеств. Во-первых, один из центральных защитников действовал за линией обороны и мог свободно перемещаться по полю, страхуя своих партнеров на флангах. Второй был сосредоточен на единоборствах в центре и действовал строго в своей зоне. Во-вторых, крайние форварды отрабатывали в обороне, насколько это тогда было возможно. В-третьих, полузащитники старались сохранять компактность и перекрывать зоны на дуге перед своей штрафной, отбирая у соперника каждый клочок пространства, который можно было бы использовать для выполнения забросов в штрафную или дальних ударов.
Следует отметить и то, что Раппан значительно преуспел в своих начинаниях. Фактически австриец изобрел позицию свободного защитника, которую немного позднее переименуют в либеро. Также он очертил роль второго центрального защитника, которого стали именовать чистильщиком и нагружать большим объёмом оборонительной работы.
Именно оборонительная тактика нашла отклик в сердцах жителей разгромленной войной Италии, в которой после окончания Второй мировой войны превалировали пораженческие настроения. Правда, итальянский засов приобрел со временем звучное нашему слуху название катеначчо. Нерео Рокко и Эленио Эррере лучше всего удавалось реализовывать данную систему игры. Первый сумел доказать, что за счет оборонительной системы игры можно добиваться успехов со скромными командами, а второй сумел достичь признания в Европе.
Так же, как у Раппана, у Эрреры имелся игрок в задней линии. Но он скорее играл чистильщика, чем либеро. Во многом это объяснялось атакующей направленностью левого защитника, а также желанием перестраховаться на случай ошибок двух центральных защитников. Левый защитник активно поддерживал атакующие действия, совершая рейды вдоль боковой линии и используя пространство в зоне левого крайнего форварда. Конечной целью таких рейдов были не только навесы, а и удары, нанесенные после выполнения смещения с фланга в центр. Правый крайний защитник действовал ещё более универсально. Он очень часто располагался между линиями защиты и полузащиты, нередко по ходу матча меняя своё амплуа, превращаясь из латераля в вингера или фуллбека.
Концепция катеначчо подразумевала под собой быстрый выход из обороны в атаку, использование свободных зон, которые предоставляет соперник, переходя в позиционное нападение. Важна была и игра через вертикальный пас. Последнее должно было помочь итальянцам снизить риск опасных контратак. Ведь сопернику гораздо проще развить атаку после перехвата поперечного паса низом, чем после выигрыша силовой борьбы или затяжного рывка за лонгболлом.
При перестроениях, связанных с изменением игровых фаз, важную роль играли действия центрального полузащитника. Именно через него чаще всего начинали строиться любые атакующие комбинации. Он был плеймейкером, так как вёл игру, задавая вектор большинству атак своей команды.
Персональная опека и фолы были также частью итальянской оборонительной системы. Чаще всего персональная игра против форварда соперника лишала его пространства, а количество и эффективность навесов уменьшалось за счет перекрытия флангов и насыщения пространства перед своей штрафной.
Катеначчо оставлял место и для творчества. Роль главного волшебника (фантазисты) отводилась игроку, действовавшему на позиции инсайда (атакующего полузащитника). Фактически ему доставалась основная доля работы при развитии атак. Игрок, действовавший на этой позиции, должен был уметь не только завершать атаки, а и комбинировать с партнерами накоротке, а также развития атаку ведением мяча на скорости. Ривера и Маццола - лучшее тому подтверждение.
Ещё задолго до эпических противостояний оборонительных и атакующих концепций Моуринью и Гвардиолы была изобретена тактика, нивелирующая достоинства катеначчо. Как и сейчас, она предполагала постоянный контроль мяча, дриблинг, давление на соперника и постоянную доставку мяча к штрафной площади соперника. Такая манера игры была немного романтичной, но большое количество атак (следовательно, фланговых кроссов и забросов с центра) позволяло постоянно держать защиту соперника в напряжении, истощая её энергоресурсы.
Ещё одной серьёзной проблемой было присутствие всего двух полузащитников. А прямолинейная модель игры упрощала жизнь сопернику, так как не надо было прессинговать опорника. С центрхавом же справиться было вполне возможно, если не с помощью умения, так с помощью количества. Когда соперник создавал элементарные ситуаций «два в одного» команда, исповедующая катенначчо, лишалась главного конструктора атак. Кроме того, очень важной была и качественная составляющая - слишком мало команд могли эффективно играть за счет лонгболлов, ибо брак при выполнении данных передач у них зашкаливал, что также упрощало задачу сопернику.
Вершиной эволюции катеначчо принято считать 1964 и 1965 год. Два Кубка Чемпионов, хранящихся в музее «Интера», служат лучшим тому подтверждением. После этого данный стиль утратил свои доминирующие черты. Первый эффективный рецепт противодействия итальянской обороне в 1966 году изобрел Мигель Муньос. Годом позднее Джок Стейн ещё раз реализовал данную концепцию, окончательно развеяв миф об итальянском засове. К сожалению, данные тенденции остались незамеченными в Италии, где ещё порядка четверти века главным рецептом побед была игра от глубокой обороны. Все это способствовало долгосрочному застою Серии А.